Como muy bien define la Wikipedia (1):
<< El término copyleft describe un grupo de licencias que se aplican a una diversidad de trabajos tales como el software, la literatura, la música y el arte. Una licencia copyleft se basa en las normas sobre el derecho de autor, las cuales son vistas por los defensores del copyleft como una manera de restringir el derecho de hacer y redistribuir copias de un trabajo determinado, para garantizar que cada persona que recibe una copia o una versión derivada de un trabajo, pueda a su vez usar (y copiar), modificar, y redistribuir tanto el propio trabajo como las versiones derivadas del mismo. Así, y en un entorno no legal, el copyleft puede considerarse como opuesto al copyright. (.) Los autores y desarrolladores usan el copyleft en sus creaciones como medio para que otros puedan continuar el proceso de ampliar y mejorar su trabajo. >>
Así, los clásicos absurdos legales de la ilegalidad de prestar una cinta de video, o de grabarse una canción en una cinta quedarían sin sentido si toda la cultura estuviera cubierta por iniciativas "copyleft". Sin embargo, hay que hacer notar que el copyleft, pese a sus numerosas variantes, no supone la ausencia de restricciones: la citación del autor suele tener carácter inamovible, y su efecto "vírico" es común. Este efecto se refiere a que cualquier obra derivada de un trabajo con copyleft debe a su vez someterse a los principios del copyleft. Esta medida asegura un crecimiento exponencial de su utilización, ya que es la misma legalidad (que normalmente restringía) la que obliga a compartir y difundir las nuevas obras.
Como ya se ha citado, y en contra de la opinión extendida, el copyleft no se refiere únicamente al software, sino también a la literatura, la música, el cine, o cualquier producción artística y cultural. Un "corto" copyleft podría estar disponible para descargarse o permitiría su reproducción en locales públicos. Un libro "libre" permitirá ser fotocopiado, prestado, e incluso digitalizado.
Ejemplos de licencias copyleft son la General Public License (GPL) de GNU (primera licencia copyleft, creada por el conocido Richard Stallman) o las personalizables Creative Commons. Así, un programa creado con licencia GPL tendrá liberado su código (la forma en que se ha programado, accesible por cualquiera), permitirá su copia y difusión sin cotas, e incluso permitirá su modificación para futuros programas. Eso sí, estos nuevos programas y modificaciones deberán ser liberadas, estando a su vez a disposición de los nuevos usuarios.
Las licencias Creative Commons permiten la personalización de las condiciones y derechos de la obra, combinando de distintas formas las cuatro condiciones disponibles:
Reconocimiento Reconocimiento (Attribution): El material creado por un artista puede ser distribuido, copiado y exhibido por terceras personas si se muestra en los créditos.
No comercial No Comercial (Non commercial): El material original y los trabajos derivados pueden ser distribuidos, copiados y exhibidos mientras su uso no sea comercial.
Sin Obra Derivada Sin Obra Derivada (No Derivate Works): El material creado por un artista puede ser distribuido, copiado y exhibido pero no se puede utilizar para crear un trabajo derivado del original.
Compartir Igual Compartir Igual (Share alike): El material creado por un artista puede ser modificado y distribuido pero bajo la misma licencia que el material original.
(1): Enlace al original en la barra lateral derecha